为何我们都看走了眼？

经济预测师流年不利，连皇室都怀疑，是哪里出了问题。英国女王上月访问伦敦政治经济学院(LSE)时问到：“为何没人料到？”

女王的问题激起一片可笑的声言，纷纷宣称某某预测师有先见之明。

“尽管有着各式MBA的银行家们似乎被金融危机惊得目瞪口呆，格雷欣学院(Gresham College)在伦敦市中心举行的免费公开演讲的老听众却不会。”上月发布的一份新闻稿如此宣称，并引证阿维纳什•佩尔绍德(Avinash Persaud)在2002年11月发表的一场演讲。然而，不但这番声明言过其实，那场演讲也令人失望。“尽管企业破产案创纪录、经济疲弱以及市场崩溃， 但银行大体上是安全的。”这就是佩尔绍德教授的结论。

意大利财政部长朱利奥•特雷蒙蒂(Giulio Tremonti)上月提高了预测门槛，声称本笃十六世(Pope Benedict XVI)是第一个预见到危机的。据特雷蒙蒂说，一份1985年的文件显示，本笃十六世“预言放任的经济将自行崩溃”。

比较接近事实的是英国央行副行长毕恩(Charlie Bean)较为平实的判断。毕恩指出，全球经济的基本面长期以来困扰着许多经济学家和政策制定者。他表示：“我们知道那不可维系，也担心可能进行无序的调整，但我不认为会有人猜测到实际的调整过程。”

信贷危机无疑让多数勤勉的经济预测师颜面尽失，这场危机已演变成席卷发达经济体的衰退。但政策制定者也有理由感到畏缩。

在2005年参议院就提名他当美联储(Fed)主席举行的听证会上，本•贝南克(Ben Bernanke)表示，美国金融体系受益于一系列危机，这些危机使其增强了应对艰难时期的能力。他表示：“金融市场的深度、流动性和灵活性都大为增强。”

欧洲政策制定者在预测上也是半斤八两。欧洲央行行长让-克劳德•特里谢(Jean-Claude Trichet)在7月中旬向四家报纸表示：“我们的基本预测是：在今年第二、第三季度，欧元区经济增长将出现低谷，之后将逐渐恢复到持续的温长增长。” 事与愿违，欧洲正迎来自上世纪90年代初以来最大幅度的衰退。

英国央行行长默文•金(Mervyn King)没有预料到英国会陷入严重衰退。他在5月份坚称：“在某个时候，出现一两个季度负增长的可能性很大，但衰退绝非核心预测。”

全球领导人对国际机构寄予新的厚望，希望它们能够就未来问题提供早期预警，但它们同样看走了眼。在2007年春季预测报告中，国际货币基金组织 (IMF)极力唱好全球经济。该机构在时任首席经济学家西蒙•约翰逊(Simon Johnson)监督下的《世界经济展望》报告表示：“比起6个月前，经济前景的总体风险似乎威胁性减弱。”

独立经济学家的预测同样不佳。共识经济学公司(Consensus Economics)按月编制的增长预测显示，随着华尔街和伦敦金融城的专业人士纷纷卷入事端，悲观情绪不断加重。

就连一贯唱空的人士也没想到，信贷泡沫与大宗商品牛市会一起全面破裂。全球“末日博士”鲁里埃尔•鲁比尼(Nouriel Roubini)在一定程度上预见到了此次危机，但他也是随着信贷危机的冲击加重而不断下调预测。

媒体无法宣称更富有洞察力。虽然部分评论员发现他们对危机的预测应验了，但没有人窥见到全貌，而且，许多人是靠运气，他们预测的10场危机中最终有 两场应验。但回头看自己7月份所作的预测时，我的难堪并未因其他人的运气而有所减轻。我当时的预测是：衰退“可能发生，但英国尚未到那个地步，甚至也没到 接近衰退的边缘”。众所周知，英国已在衰退之中，甚至就在那个时候。

虽然回顾经济学家所讲的种种蠢话很有趣，但更有价值的是梳理哪些具体缺陷导致全体预测师无法预见到当前乱局。

首先是全球经济面对系统性银行崩溃所表现出来的意想不到、如今却又显而易见的脆弱。高盛(Goldman Sachs)首席经济学家吉姆•奥尼尔(Jim O'Neill)表示，雷曼兄弟 (Lehman Brothers)破产是一个“改变游戏的事件”，在那之前，他的预测是“安全无虞”，在那之后，“我们急于求生”。

其次，正如汇丰银行(HSBC)首席经济学家简世勋(Stephen King)所说：“几乎所有经济模型都假定金融系统在‘运转'。”总体而言，经济学家没有预料到，本十年上半部分较为宽松的货币政策会导致信贷空前扩张。

第三是2008年上半年的大宗商品牛市严重挤压了家庭和企业的收入，而几乎没有人预测到这一点。这削弱了非金融行业，使银行没有机会去补救次贷危机造成的损害，同时这也是今年秋季开始的这场灾难的一个核心要素。

第四，多数经济模型表明，货币需求将保持稳定，但银行和家庭目前都已开始囤积现金。这可能导致货币政策丧失作为推动经济复苏工具的效用，预测模型通常没有考虑到这一点。

第五是在预测中过度依赖于产出缺口，即产出水平与可持续产出预期之间的差距。这使得政策制定者相信，经济中一切情况良好，因为通胀得到了控制，增长也未过度。

第六，当事态发生时，人们的自然倾向是去探寻其中的原理，而非分析这一事态能否持续。哈佛教授、IMF前首席经济学家肯尼斯•罗格夫(Kenneth Rogoff)认为，乐观倾向在华尔街尤其盛行。他表示，在华尔街，“大空头很难在职场谋生”。

学术界和美联储也落入将全球经济不可持续的特征合理化的窠臼。哈佛大学的里卡多•奥斯曼(Ricardo Hausmann)和费德里科•施图尔辛格(Federico Sturzenegger)在2005年发表的一篇论文让人们对以下可能性激动不已：金融“暗物质”将防止全球经济“大爆炸”。该论文的结论是：不相信这 种暗物质，“使分析师预测将发生危机，而这种危机出于很好的理由，仍不可捉摸”。

“末日博士”的见解也值得注意，他们准确抓住了这场迷局的一些要点，虽然在时间或其它细节上没有拿准。鲁比尼目前在经营咨询公司RGE Monitor，他在2004年8月与布拉德•赛斯特(Brad Setser)合著的论文中预测到，全球贸易失衡不可持续，可能“在未来三至四年内摧垮整个系统”。在理解金融市场与实体经济之间的联系方面，他是有先见 之明的。

位于瑞士巴塞尔的“央行的央行”——国际清算银行(BIS)前首席经济学家威廉•怀特(William White)对宽松货币政策和未能阻止信贷扩张一向持批评态度。罗格夫教授在2004年与莫里斯•奥布斯菲尔德(Maurice Obstfeld)合作的论文中也提到了全球经济不可持续的扩张的危险。在近期与卡门•莱因哈特(Carmen Reinhart)合作的论文中，罗格夫着重指出，政策制定者落入了“此次情况不同”的陷阱，此种陷阱可追溯至14世纪英格兰违约事件。

佩尔绍德教授多年来坦诚地就VaR模型的不可靠及其鼓励羊群行为的倾向发出警告。而在FT的2008经济学家调查中，另一位长期唱空者、来自剑桥大 学的韦恩•戈德利(Wynne Godley)表示：“我认为，金融市场失灵，很可能导致美国非金融信贷的大规模崩溃，从而引发比几十年来其它任何一场衰退都更为深重和顽固的衰退——也 会比其他任何人所预料的程度更深。”事实确然如此。

政策制定者也远非总是出错。特里谢喜欢夸耀自己怎样预测到危机，他引用一篇FT文章，证明那些警告绝非央行家一贯信口发表的风险评论。英国央行行长默文•金多年来就全球经济中显而易见的风险发出警告；IMF则一再警告房价水平不可持续。

日前，金在议会称赞了威廉姆•比特(Willem Buiter)在FT.com上的博客，比特警告称，不要高看某些结果证明是准确的预测，因为那只是幸运，而非明智。比特强调：“马后炮没有用。人们必须看当时可用的信息和论点。”

这的确在理，也应成为任何预测判断或政策决策的依据。但经济预测报告的购买者也需了解经济模型的优缺点。他们应关注各种风险，不应只看核心预测。

高盛的奥尼尔表示，私人部门的经济学家应尽量“少许诺，多做事”。尽管才华横溢并有着最复杂的模型，他们“并未也无法预测到雷曼‘事件'”。

要是世人早日留心比较年轻时候的拉辛格枢机主教(Cardinal Ratzinger)在20多年前所说的话，预测他会成为下任教皇就是顺理成章的事情了。

RAH谷物食品花开两朵各有千秋

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如果你觉得摆满了廉价伙食的假日晚餐的显得水平下降，比如酸果曼沙司以及其它经过精打细算的晚餐，不要惊讶或失望。同时对于早餐来说，你的主人可能已经将名牌的麦片等食品从菜单上除名了。Ralcorp Holdings(代號:RAH)就是在目前艰难经济环境下，能够令你过上精打细算然而依旧不失水平的日子。这是一家自主生产食品和小吃的行业佼佼者，公司目前拥有自主品牌的谷物麦片产品，尤其是在今年8月斥资26亿美元从Kraft Foods(代號:KFT) 那里收购了Post Foods之后，公司更是壮大了自主食品生产线。目前公司已经开始出售Post Foods畅销的Honey Bunches燕麦，以及Post Raisin Bran, Grape-Nuts, Spoon Size Shredded Wheat, Pebbles和Post Selects等的谷物食品。分析师表示：“在经济衰退时期，人们往往会降低采购量，但是仍然有客户钟情于品牌食品。”

Ralcorp向Wal-Mart(代號:WMT) 以及其它零售连锁店、药店和食品供货商出售自主生产的食品。基于近期的商店调查，研究机构Information Resources Inc.预期，这个假日里的自主品牌产品将出现良好的销售状况。“91%以上的结果证明，人们会在假日经济里将平常不会购买的品牌食品摆上自己的餐桌。” 但是去年只有不到40%的商店表示，将进货一些自主品牌食品以供假日采购需求。在品牌店面方面，公司出售各种品牌的自主产品，几乎占到美国所有超市此板块的五分之一。据近期一项研究调查显示，去年所有销售管道的自主品牌食品销售额已经达到了800亿美元，同比为720亿美元。

公司今年的自主品牌食品销售额上涨了10% 。近期，自主品牌食品行业发布的年增长率同比达到5%以上，主要受累于整体经济大势疲软。但是今年夏天以来，公司的业务着实出现了强劲的增长。尽管自主品牌食品价格不菲，主要受到食品价格整体上涨的推动。部门的业务增长依然较为平缓。但是三季度这出现了转折。三季度的自主品牌食品单位销售额增长率由16% 升至17% 。分析师表示：“这是很大的涨幅。”但是自主品牌的谷物产品销售额依然平缓，市场占有率仅为13% 。

公司经营着所有的客户门店品牌产品。目前公司将致力于开发一种全国性的大品牌，名为Post，那么门店品牌会和全国品牌产品向竞争吗？分析师表示，就目前的市场占有率来看，仍然有较大的空间来满足两种产品的发展。“那些能够在全国品牌和自主品牌产品间求的平衡运营的零售商，才是最后真正的赢家。”但是自主品牌与品牌经营是两种不同概念，后者需要大规模的广告和市场运作，这就是为什么全国性品牌价格往往要比自主品牌价格高出20-30%的原因。同时，利润率也远远高于自主品牌产品。


分析师表示：“由于Kraft忽视了在Post产品上进行充分投资，因此目前对于公司来说是开发此款产品的大好时机，尤其是在人们开始越来越倾向于在家做饭的时刻。”预计公司将在促销和广告方面投入大笔资金，并在多家超市和零售商店里占据大量货架，与其它的谷物食品进行竞争。公司的副总裁表示，Post的战略转变主要是从金融角度出发，旨在吸引大量客户，同时公司也对此举甚为满意。同时公司本身就是谷物产品的行家里手，因此是不费吹灰之力的。

公司于1994年从Ralston Purina剥离后，就开始出售全国性的品牌食品，包括Chex谷物和Beech-Nut婴儿食品，之后开始专注于经营自主品牌。因此分析师普遍看好公司投资Post谷物食品。“公司应该能够取得成功的，因为他们最大的核心业务就是谷物产品。”同时分析师也表示，Post此举仅是公司品牌产品收购战略的第一步。通过收购品牌食品来扩大自主品牌产品是公司一贯的战略准则。近十年来，公司已经收购了超过20家企业，近五年来的收购数量达到12家。Post Foods目前年销售额达到10亿美元，就是公司最大规模的一笔收购，已经促进营收增长了40%以上。四季度Post Foods创造的销售额达到1.805亿美元，四季度总销售额达到2.653亿美元，每股收益同增长了41%至0.83美元。管理层预测今年全年的每股收益将再上涨0.44美元，Thomson Reuters分析师预期将上涨14%至4.12美元。


Private-Label Food Maker Buys Post Cereal, Tries To Build Up Brand

* Marilyn Alva
* Tuesday November 25, 2008, 5:53 pm EST

Don't be surprised if holiday dinner tables get downgraded a bit this season with lower-priced private-label side dishes, cranberry sauces and other budget trimmings.

Yet for breakfast, hosts might still pull out their favorite brand-name cereal from the cupboard.

Ralcorp Holdings (NYSE:RAH - News) covers both plates.

Long the leader in private-label foods and snacks (also known as store brands), Ralcorp now has brand-name cereals under its belt, thanks to its $2.6 billion buy of Post Foods from Kraft Foods (NYSE:KFT - News) in August.

With the Post buy, it now sells Post's popular Honey Bunches of Oats and other iconic cereal brands such as Post Raisin Bran, Grape-Nuts, Spoon Size Shredded Wheat, Pebbles and Post Selects.

"People are trading down in these recessionary times, but some consumers like their brands," said John Staszak, an analyst with Argus Research.

Grocery Isle

Ralcorp sells to Wal-Mart (NYSE:WMT - News) and other grocery stores, drug stores and food-service customers.

Based on the results of a recent shopper survey, Information Resources Inc. (IRI) expects private-label foods to have a merry holiday.

"Ninety-one percent said they would try to put private-label products on their dinner table this holiday season," said IRI president Thom Blischok. That compares with the less than 40% of shoppers polled last year who said they would buy private labels over the holidays.

Store brands, sold under various labels, account for one of every five items sold in U.S. supermarkets, drug chains and mass-merchandise chains, says the Private Label Manufacturing Association.

According to a recent report by the Nielsen Co., private-label sales in all such retail channels in the last year tallied $80 billion, up from $72 billion a year ago. Grocery private-label sales are up 10%.

Lately, the private-label industry has been growing by more than the usual single digits of prior years as consumers trade down.

Business really picked up this summer, says Blischok.

While private-label dollar volumes had been going up in tandem with food-price increases (more than 6% annually), unit growth had been fairly flat.

That changed in the third quarter. Unit share of private-label products sold in retail outlets rose one share point, from 16% to 17%. (Dollar volume share is above 20%.), Blischok says.

"It's very significant," Blischok said of the unit-volume uptick.

But private-label dry cereal sales are relatively flat with a little over 13% unit-volume market share, according to research.

Ralcorp operated under the cover of its customers' store brands. Now, it will be the power behind a national brand, Post.

Will the two types of businesses compete with each other? Ralcorp and industry observers say there's room for both.

"The retailer that wins big time is the retailer who balances the role of national brands with private-label brands," Blischok said.

But brands are a different kind of business than private labels. They are backed by heavy advertising and marketing, which is the main reason they are 20% to 30% more expensive than private-label products. But margins are higher than private labels.

"Kraft wasn't investing in the (Post) brand sufficiently so it's an opportunity for Ralcorp to build and develop the brand, and take advantage of a time when people are purchasing more food for home," Staszak said.

He says Ralcorp will need to invest heavily in promoting and advertising the cereals, and compete for shelf space with other cereal brands.

Why change course? Scott Monette, Ralcorp's corporate vice president, says the Post deal was attractive from a financial standpoint. And the company is comfortable with the cereal business.

Though Post Foods' management came over the aisle to Ralcorp, Ralcorp itself is no stranger to cereals. Cereals, crackers and cookies together comprise its largest category, followed by frozen bakery goods, dressings, sauces and snack items.

And years ago, Ralcorp, which was spun off from Ralston Purina in 1994, sold national brands Chex cereal and Beech-Nut baby food before selling them to focus on private labels.

If Ralcorp invests in the Post cereals brands, "it should do well," Staszak said.

BB&T Capital Markets analyst Heather Jones added: "Their biggest core competency is in cereal."

The Post cereal deal sets the stage for more branded acquisitions, Jones says.

Growth By Acquisition

It's not that Ralcorp's growth in private-label food products hasn't been decent. Sales have grown at a double-digit clip the last few years.

A lot of the growth comes as it scooped up smaller players in the private-label business. In the last decade, it has bought more than 20 outfits, about a dozen in the last five years. Bloomfield Bakers came onboard last year.

Post Foods, with more than $1 billion in annual sales, was Ralcorp's largest acquisition, not to mention its only national brand addition. It bumped up revenue by more than 40%.

Post added about $180.5 million to fiscal fourth-quarter sales ended Sept. 30. Sales in the quarter totaled $265.3 million, while profit from the year-ago period grew 41% to 83 cents a share.

Management expects the Post business to add 44 cents a share in profit during the first full year of ownership. For the fiscal year ending in September, analysts tracked by Thomson Reuters estimate profit will climb 14% to $4.12 a share.